上世紀90年代初,上海的中心城區主要在上海內環線以內,即現在地鐵3號線以東,黃浦江以西地帶。上海唯一的機場全部地域位于長寧區區域范圍內,為機場下飛機進入上海市區的交通門戶,故上海第一個第三產業開發區—虹橋開發區選址在長寧中部地區。當時上海許多酒店、外商機構和企業、國際展覽和會議中心、外銷房、外國人乃至外國商品以及市政府外經委、外資委都在長寧區范圍內的虹橋路沿線、虹橋開發區一帶。上海第一塊土地批租地塊也在長寧區范圍內的虹橋開發區內。當時上海銷售的外銷商品房長寧占三分之一以上。與此相伴的,長寧當時已經有耀中國際、長寧國際等國際學校,還有上海外貿學院也在長寧區內。因此,當時長寧區經濟社會發展的各項功能中,以涉外功能影響最大,其他許多功能或多或少是因涉外功能的存在而存在、發展而發展。而長寧的涉外功能中,又以涉外企業和機構、涉外酒店、涉外航空、涉外教育等功能為主要構成。再加上在區域經濟、社會、生態等發展內容中又以經濟最為基礎,以及上海經濟、貿易、金融三中心建設,故長寧區總體規劃編制中,就將涉外經貿作為區域發展的主導功能,其他功能發展都要與涉外經貿主導功能發展形成互相配合的有效結構。
而進一步發展涉外經貿功能,就涉及進一步擴大開放,就涉及城區內各項事業的現代化,還涉及經濟體制、經濟運行機制和運作方式的國際化,因此長寧在涉外經貿主導功能基礎上,就把區域建設目標確定為:“圍繞上海三個中心一個龍頭戰略目標,到2020年,努力把長寧區建設成為以涉外經貿為主導功能的多功能,開放型,現代化新城區”。
此后20多年里,長寧經歷了多個五年計劃和一屆又一屆的政府,但長寧總體上還是沿用了該項區域主導功能定位和建設目標,始終在涉外、國際、開放、現代化、精品等關鍵詞上打造,總體精神仍然一以貫之。由于1993年上海長寧區總體規劃定下的區域主導功能和建設目標符合前進中的長寧,符合內外變動中的趨勢,這是長寧得以一張藍圖干到底的靈魂、精神所在。